首次公开发行股票（Initial Public Offering）是在被投资企业发展成熟以后，通过在证券市场挂牌上市使私募股权投资资金实现增值和退出的方式，是理论上的理想退出方式。
按 照发行市场地区分类，分为国内上市与海外上市；按照发行市场类型分为主板市场上市和二板市场上市。主板市场是一个国家和地区的主要证券市场，是多层次资本 市场体系的重要组成部分。在中国内地有上海证券交易所和深圳证券交易所两家市场。二板市场一般叫做创业板市场或新市场，是与主板市场相对应的一个概念，是针对中小企业和有未来发展前景的新兴企业提供融资机会的市场。
私募股权投资所投资的企业倾向于在创业板和海外上市。因为这些被投资企业往往规模小、财务指标达不到主板市场的要求。海外市场的门槛较低，也乐于吸收他国公司在其市场上市。在国内市场上市周期约为2年，而在海外市场只需几个月时间就可上市融资。中国证监会规定，中国企业符合以下条件可以在境外上市：“净资产不得少于四亿元人民币，最近一年税后利润不得少于 6000 万人民币，并具有增长潜力，按照合理的市盈率预期，筹资额不得少于 5000 万美元。”
兼并与收购合称并购（M&A）。 兼并是指被投资企业被其他实力较强的企业合并，组成新的公司。收购是指私募股权投资机构将股份转让给其他实力较强企业，这些企业通过收购股份达到控制目标 公司的目的。当被投资企业无法达到上市要求或投资机构认为企业未来发展潜力不大时，投资机构倾向于通过兼并与收购的方式退出资本。
兼并与收购可以带来协同效应。协同效应是指“并购后企业的产出大于并购前两家企业的产出之和，因为存在效率的改进。”体现为合并后，企业整体规模扩大，边际成本降低，产生规模经济，外部融资能力也会有所提高。
一 般涉及的第三方企业都是与被投资企业有产业关联性的。他们兼并收购企业是处于战略规划、收购技术、消灭潜在竞争者等目的。通过收购新企业，原本就实力雄厚 的企业可以进一步壮大自身实力，在主营业务方面更上一层楼或在新领域方面有所开拓，可以掌握新技术并同时吸纳一批人才，其收购的企业也可能是未来强有力的 竞争对手。因此，对于第三方企业来讲，并购一个好项目对其是非常有利的。对于被投资企业而言，其面临着控制权丧失的风险，但被收购的好处还是有的。被投资 企业可以继续保有原有投资，可以利用大公司已有的营销网络、技术设备，达到资源共享。在不能独立上市或运作的情况下，被收购也是一个不错的选择。并购已经 成为了私募股权投资基金退出的重要方式。有资料显示，表现良好的公司中，80%是通过并购退出的。在资本市场发达的国家，并购市场非常活跃，许多私募股权机构选择并购退出，虽然它的收益在理论上不如 IPO 丰厚，但并购退出已成为了未来发展趋势。
股份回购(Stock Repurchse)指通过投资企业或投资企业的管理层，将PE持有的企业股份按照约定的价格以现金、票据等有价证券赎回，使风险资本从投资企业中退出的行为，一般为PE实现退出的备选方式。一般而言在PE投入时投资双方就已签订好关于股份回购的协议，包括回购条件、回购价格和回购时间等，以保证当投资企业发展达不到预期时，为了确保PE已投入资本的安全性，而设计此种备选的退出方式。上世纪90年代以前，在美国风险投资的退出方式中，股份回购退出占比达到20%左右，总量超过IPO方式退出。
破产清算(Write-off)是 私募股权投资机构和被投资企业都不愿意接受的结果，也是投资失败的表现。所谓清算退出，是指被投资企业的技术不能达到预期水平或由于其他原因不能继续维持 经营，采取清算的方式解散企业，私募股权投资基金根据清算规则获得部分资金的退出方式。清算退出有两种情况，破产清算和非破产清算。破产清算是指公司资不 抵债而致使公司解散清算。非破产清算是指公司资产可以清偿债务而解散公司所进行的清算。
收益与风险是并存的，早期阶段的投资风险大，预期收益高，成熟阶段的投资风险小，预期收益低。在所有的退出方式中，私募股权投资总额的32%采用清算退出方式退出，会损失36%左右的初始资本。
被投资企业的破产清算依照国家关于企业破产的相关规定，在中国为《破产法》。破产清算偿付的顺序为债务、优先股、普通股。一般的私募股权投资采用优先股形式，因此偿付顺序在债务之后。有些私募股权投资采用股权和债权相结合的方式，债权支付在股权之前。
九鼎投资在成为首家获得公募基金牌照的PE后，又成为首家登陆新三板的PE，然而从PE的“募、投、管、退”四个环节来看，九鼎投资面临巨大的退出难题。在退出艰难的前提下，九鼎投资的LP很难从基金中获得丰厚的回报。于是乎九鼎在去年运营出一种新的机制，将LP的份额置换成公司的股权，份额置换这样做的好处既能够增加流动性，又为LP的退出增加了新渠道。因为九鼎投资的主要收入为基金管理费，而非项目管理报酬，他也通过这种方式让LP享受管理公司的收益，给大家做一定的补偿。
退出是私募股权投资的投资周期中最后一个环节，非常重要。选择合适的退出方式、找到准确的退出机会，实现标的项目、私募机构和LP三方的皆大欢喜，也成了私募股权投资的目标。因此，私募股权投资的退出有着重要的现实意义。
