受二战后的“婴儿潮”影响，美国自80年代推出401（K）计划开始，不断改革养老金体系。到了90年代中期，企业养老金计划由待遇确定型（DB）计划向缴费确定型（DC）计划转变，这促进越来越多的养老金计划开始投资基金。把握这个市场机遇，很多基金公司开始着手设计适合养老金投资需求的产品，生命周期基金应运而生。

生命周期基金又称目标退休基金或目标到期日基金，指按照人的生命周期不断调整资产配置的创新基金产品，通过一种多元化的专业投资组合，来满足投资者在生命中不同阶段的需求，实现投资者的目标。

第一只生命周期基金——BGI　2000　Fund　是由巴克莱在1993年11月推出，不过，真正将生命周期基金发扬光大的则是富达集团。1996年，富达推出了Fidelity　Freedom　2000　Fund，并以重金对其产品进行了市场推广。随后，富达不断完善和修改这一系列的生命周期基金，到2006年，富达自由系列基金已拥有12只产品，其中一只投资债券为主，其余与养老金计划相关联。

自由系列生命周期基金由多只子基金组成，因到期日不同而具有不同的风险收益特征。例如，先锋2050基金，适宜计划于2048-2052年退休的投资者，基金组合中70％投资美国本土股票，10％投资于国际市场，其余20％则投资于垃圾债券。而先锋2015基金的投资组合，47％持有美国上市公司股票，12％投资于国际股市，在垃圾债券上的投资只占组合的6％，其余31％为固定收入类投资品，5％为现金。

随着越来越多的雇主把退休资产的管理责任强加于他们的员工身上，这两种类型的生命周期基金越来越受欢迎，尤其是在固定缴款市场。2004年，富达的生命周期基金产品的市场占有率达到了34％，成为美国养老金管理市场的领导者。到2005年，生命周期基金总资产达到1320亿美元，较上一年猛增近20％。

随后，先锋、Barclays　Global、Russell公司等大型资产管理公司相机也推出了自己的生命周期基金，此类基金开始在美国养老金市场流行。这些基金大多不直接投资股票、债券等证券，而是通过投资其他基金的方式构建投资组合，也就是采取基金中基金（FOF）的方式来进行管理。截至2010年底，美国市场上生命周期类基金资产管理规模达到3397.95亿美元，其中91％为养老金资产。